En 1800, il n’existait en Afrique qu’une douzaine de langues écrites. Des centaines de langues orales attendaient que quelqu’un leur donne une graphie. Sans dictionnaire ni le moindre manuel, les missionnaires apprirent la langue des gens. Ils élaborèrent ensuite un système d’écriture, qu’ils enseignèrent aux populations, les préparant ainsi à lire un jour la Bible dans leur langue^(24).

Robert Moffat était l’un de ces missionnaires. A l’âge de 25 ans, en 1821, cet Écossais fonda une mission dans le sud de l’Afrique, chez les Tswanas, peuple à la culture exclusivement orale. pour apprendre leur langue, il se mêla aux gens, s’aventurant parfois à l’intérieure des terres pour vivre avec eux. "Les indigènes me témoignaient beaucoup de bienveillance, écrira-t-il ; mais je les faisais constamment rire à mes dépens par mes fautes de langage. Jamais il n’arrivait à l’un d’eux de corriger mes bévues sans m’avoir premièrement imité d’une manière qui faisait éclater de rire toute la compagnie⁽²⁵⁾. Mais à force de persévérance, Moffat finit par maîtriser la langue et put développer un système d’écriture.

Il découvrit plus tard la réaction des Tswanas quand ils purent disposer de l’Évangile de Luc : " J’ai vu des gens faire des centaines de kilomètres pour se procurer un exemplaire de saint Luc. {...} J’en ai vu pleurer de gratitude en serrant contre eux les page du livre, au point que j’ai dû dire à plus d’un qu’ils allaient finir par l’abîmer avec leur larmes⁽²⁶⁾."

Grâce à Moffat et à d’autres traducteurs dévoués, de nombreuses populations africaines eurent accès à l’Écriture, possibilité dont ils n’avaient jusqu’alors jamais vu l’utilité. Mais les traducteurs étaient persuadés qu’en leur donnant la Bible dans leur langue ils leur faisait un cadeau plus précieux encore. De nos jours, la Bible "s’exprime", au moins partiellement, en plus de 600 langues africaines.

Tandis qu’en Afrique on s’évertuait à donner une forme écrite aux langues orales, à l’autre bout du monde d’autres traducteurs livraient une bataille d’un genre différent : Traduire la Bible dans les langues asiatiques, dotées d’une graphie extrêmement complexe.

Au début du XIXème siècle, William Carey et Joshua Marshman se rendirent en Inde et finir par maîtriser un bon nombre des langues écrites du pays. Aidés par un imprimeur, William Ward, ils publièrent des traductions fragmentaires de la Bible dans une quarantaine de langues⁽²⁷⁾. De William Carey, l’auteur J. Herbert Kane écrit : "Il dépouilla (la langue bengali) de son vieux tour classique pour l’habiller à la foi d’élégance et de fluidité, la rendant plus accessible et plus attirante pour le lecteur moderne^(28)."

Parlons à présent d’Adoniram Judson. Originaire des États Unis, il se rendit en Birmanie, où il entreprit en 1817 la traduction de la Bible en birman. Dans les lignes suivantes, il donne un aperçu de la prouesse que représentait la traduction de la Bible dans une langue orientale : "Apprendre la langue d’un peuple qui vit à l’autre bout de la planète, c’est aborder un schéma de pensées différent du nôtre, des codes d’expression totalement nouveaux, des lettres et des mots qui ressemblent à rien de connu ; quand vous n’avez ni dictionnaire ni interprète, et qu’il faut connaître un minimum la langue avant d’envisager l’aide d’un enseignant du pays, excusez-moi, mais ce n’est pas une mince affaire⁽²⁹⁾ ! "

Robert Morrison, lui, arriva en Chine en 1807. Alors qu’il n’avait que 25 ans, il se lança dans une entreprise colossale : Traduire la Bible en chinois, l’une des langues écrites les plus complexes. Il n’avait alors que deux années de chinois derrière lui. Outre cette connaissance limitée de la langue, il lui fallait braver la loi du pays qui, dans une volonté de maintenir la Chine dans l’isolement, interdisait aux autochtones, sous peine de mort, d’enseigner leur langue aux étrangers. En traduisant la Bible en chinois, Morrison risquait sa tête.

Déterminé mais prudent, il poursuivit son apprentissage de la langue. Il apprenait vite : En moins de deux ans, il décrocha un poste de traducteur auprès de la Compagnie des Indes orientales. Le jour, il travaillait pour la Compagnie, et il s’employait ensuite en cachette à sa traduction de la Bible, malgré le danger permanent de se faire repérer. En 1814, soit sept ans près son arrivée en Chine, les Écritures grecques chrétiennes étaient prêtes pour l’impression⁽³⁰⁾.Cinq ans plus tard, avec la collaboration de William Milne, il venait à bout des Écritures hébraïques.

Un véritable tour de force que d’avoir ainsi permis à la Bible de "s’exprimer" dans la langue la plus parlée du monde. Grâce à des traducteurs capables, la Bible vit le jour dans d’autres langues asiatiques. Aujourd’hui, elle existe au moins en partie en plus de 500 langues d’Asie.

Pourquoi des Tyndall, des Moffat, des Hudson et autres Morrison ont-ils investi des années de travail, quelques fois au péril de leur vie, pour donner un livre à des inconnus, à des peuples qui parfois n’avaient même de langue écrite ? Certainement pas pour la gloire ou l’argent. Ces hommes considéraient la Bible comme la Parole de Dieu et voulaient la voir "parler" à tous et à chacun dans sa propre langue.

Que la Bible soit ou non à vos yeux la Parole de Dieu, vous reconnaîtrez probablement que l’esprit de sacrifice qui animait ces traducteurs dévoués devient rare. Un livre qui insuffle un tel désintéressement ne mérite-t-il pas d’être examiné ?